La palabra setsubun (節分) en la antigüedad era referida a la víspera de cualquiera de los cambios de risshun (4 o 5 de febrero), rikka (5 de mayo), risshū (7 de agosto) y rittō (7 de noviembre) del calendario lunar. Actualmente el término se ha modernizado y únicamente se utiliza para aludir al 3 o 4 de febrero que es la la víspera del Año nuevo según el antiguo calendario.
Antiguamente en Japón el mes de febrero era llamado kisaragi, y signinificaba el “mes en el que hay que llevar mucha ropa de abrigo”, ya que durante esta época el invierno ssuele ser muy duro. El mes también era nombrado como kusakiharizuki, el “mes en el que brotan las yemas de las plantas” o umemizuki, el “mes de la contemplación de los ciruelos”.
Una tradición que data desde el periodo Nara (710- 794) es la de cazar a los espíritus malignos (oni-yarai o tsuina) al comienzo de la primavera y conforme han pasado los años se ha modificado ya que en el periodo posterior Heian (794-1185) se acostumbraba quemar sardinas secas para alejarlos el olor era acompañado por el humo de madera quemada y el sonido de tambores.
En algunas casas incluso hasta la fecha se acostumbra colgar cabezas de sardinas en la entrada acompañadas de unas rams de acebo en las fechas del setsubun para evitar que los malos espíritus entren en sus casas. Este adorno se llama Hiiragi Iwashi (柊鰯).
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